Software as a service, saas, är inte något nytt begrepp. Tidigare kallade man det här för application service provider, asp, men då handlade det oftast om att du skulle köra hela skrivbordsmiljön från något datacenter i fjärran.

Att asp inte riktigt tog fart berodde på flera saker: brist på bandbredd, fördröjningar i näten och det faktum att nätet fortfarande inte ansågs tillräckligt pålitligt. Begreppet asp drogs ner rejält i smutsen och därför har man nu bytt namn till det betydligt fräschare, coolare och mer Wiki-aktiga saas.

Vi kan konstatera att saas är ett missbrukat ord och att det egentligen inte finns någon klar definition på vad software as a service är. Saas är ingen standard utan ett begrepp för central programdistribution av standardiserade program.


Central patchhantering
Analytikerfirman IDC:s definition på saas är att programmen körs över nätet, att de administreras från en enda central punkt och att uppdateringen är centraliserad, vilket gör att du som administratör bara behöver patcha och uppdatera på en enda central punkt.


Smart Google. Google Docs är ett bra exempel på hur framtidens programdistribution kommer att se ut. Lösningen är så här långt väldigt enkel och innehåller inte alla de funktioner vi är vana vid från vanliga kontorspaket, men det räcker ändå långt.


Låter det här för bra för att vara sant? I vanliga fall brukar det finnas ett par fallgropar att trilla i men när det gäller saas är det i vissa fall snarare som att springa genom ett minfält. Marknaden håller fortfarande på att formas och ”standarderna” är rörliga måltavlor.


Framtidens gränssnitt
En av de mest kända saas-tillämpningarna är Googles sökmotor. Den är ett lysande exempel på programdistribuerad information när den är som bäst. Ingen skulle komma på tanken att bygga sin egen sökmotor och dagligen fylla hårddisken med petabyte av data. All ny information blir tillgänglig för alla, Kuba undantaget, i samma ögonblick som den är indexerad i databasen.

Googles sökmotor fungerar som en gigantisk användarmagnet. Det är ingen slump att företaget årligen pumpar in miljoner i Mozilla eftersom de utvecklar webbläsaren Firefox där Googles sökmotor är förvalt. Google förstod tidigt att framtidens användargränssnitt går genom webbläsaren och därför är Mozilla en naturlig allierad. Gmail, Gtalk, Google Apps och Google Docs är alla exempel på Googles tro på att framtidens program kommer att levereras via din webbläsare.


Vanligt med Mysql i botten
I dag finns det program inom alla kategorier som på något sätt går att köra via webben, exempelvis spel, ordbehandlare, bildbehandling, system för innehållshantering, orderhanteringssystem, tv-kanaler och till och med program för videoredigering. Det mesta går att ”webbifiera” om man bara vill.

Vill du utveckla dina egna webbaserade program kan du få tag på de verktyg du behöver mycket billigt. Framgångsrika saas-program har någon form av databas i botten. Mysql används till exempel av stora sajter som Google och Youtube. Enterprise DB och Postgresql är andra favoriter som bland annat stöds av Redpill här i Sverige. För användarna spelar ditt val av databas ingen roll, välj den du tycker passar dina behov bäst.


Använd mellanhänder
Vilket skriptspråk du väljer för att bygga gränssnittet mellan användarna och den underliggande infrastrukturen spelar inte heller någon större roll, men det är vanligt att koda mot en form av mellanprogram, exempelvis programservern Jboss från Red Hat.

Då har du också valt att satsa på Java och jsp som språk, men låt inte det avskräcka dig. Verktyg som Jboss Developer Studio låter dig snabbt bygga upp det ramverk du behöver och sätta upp ett webbaserat gränssnitt.


Mandomsprovet. Kan du redigera videofilmer på nätet kan du göra i stort sett vad som helst, enligt vår mening. Jaycut är en svenskutvecklad sajt där du kan redigera dina videofilmer.


Jboss Developer Studio är byggt på fria program och säljs av Red Hat för löjligt låga 650 kronor. Då ingår allt du behöver för att sätta upp, utveckla och testa en webblösning.

En annan intressant miljö som du bör kasta ett öga på är Ruby on Rails. Det är ett sätt att snabbt och enkelt skapa webbbaserade lösningar.


Välj rätt infrastruktur
Framtidens saas-tillämpningar har två primära målgrupper. Dels slutanvändarna som ska arbeta med systemen, dels andra, nätverksanslutna program som delar information med dina program. Bygger du från grunden ska du välja en öppen infrastruktur som klarar att prata soa, serviceorienterade arkitekturer. Då kan du vara säker på att dina system kan kommunicera med andra program som fungerar med soa.

Ett företag som satsar fullt ut på soa-konceptet är Oracle, som kommer att släppa sina tre första program som fungerar med soa under samlingsnamnet Oracle Fusion i mitten av år 2008. Oracles Fusion-verktyg integrerar med befintliga soa-miljöer och ett av programmen fungerar som ett säljstöd för företaget.

Med hjälp av soa suddas även gränsen ut för vad som är dina program och vilka andra lösningar du kan köpa som en tjänst på nätet. Saas handlar med andra ord inte enbart om programdistribution mot slutanvändare utan kan också ses som ett nytt sätt att tänka även på företagssidan.

Trenden pekar också tydligt på att gränssnitten mot användaren inte längre kommer att vara stel och tråkig html utan se ut som de program vi är vana vid i dag. Gränssnitten mot användarna är därför oftast Ajaxbaserade.


Snabbare laddning
Ajax står för asynchronous javascript och xml och är en metod för att göra de webbaserade programmen mer lika vanliga, lokalt installerade program. Det innebär att vi slipper sura omladdningar varje gång vi klickar. Med hjälp av Ajax skickas en förfrågan mot det centrala systemet utan att sidan behöver laddas om. Användaren upplever därför programmet som snabbare och stör sig mindre på laddningstiderna.


”Med hjälp av Ajax slipper vi sura omladdningar varje gång vi klickar.”


Samlingsnamnet för den här typen av framtidens webbaserade program är rich internet applications, ria. Det är webbaserade motsvarigheter som liknar vanliga program du vanligtvis kör från hårddisken. Macromedia var först ut med definitionen av ria och i dag ser vi resultatet i form av tekniker som Adobe Flash, Adobe Flex, Adobe Air, Microsoft Silverlight och den fria varianten Moonshine.

Adobe är till och med på gång med en webbaserad variant av sin storsäljare Photoshop. Bildbehandling är annars en typ av program vi normalt inte förknippar med saas eftersom de är grafikintensiva och därmed kräver hög bandbredd och korta svarstider.


Supercache löser problem
Paradoxalt nog är mobiliteten ett problem. Samtidigt som saas låter dig jobba från vilken nätverksansluten dator som helst blir just internetberoendet snabbt en fotboja. Befinner du dig på resande fot vill du knappast begränsa dig till en ordbehandlare som bara går att komma åt via nätet.

Saas har sina begränsningar, men lösningen på de problemen ser ut att komma i form av viss lokal datalagring ute på klienterna. Firefox 3 innehåller en lokal databas som webbutvecklaren kan använda för att spara information som ska vara tillgänglig även då datorn inte är nätverksansluten. Du kan se det som en form av ”supercache” som låter dig jobba med dina webbaserade program under förutsättning att den information du behöver finns lokalt.


openofficeLångsamt Office. Ulteo ger dig Openoffice rakt i webbläsaren. Tjänsten befinner sig på betastadiet och är oerhört långsam. Ingenting för den med dåligt tålamod alltså.


Prism suddar ut gränser
Eftersom Google var otåliga kunde de inte vänta på att Mozilla skulle släppa Firefox 3 utan utvecklade Google Gears som gör i stort sett samma sak. Datorn hämtar den information som behövs från nätet, bearbetningen sker lokalt och resultatet kan sedan replikeras tillbaka till den centrala servern. Vi kan sammanfatta det här som att klienten blir allt fetare medan arbetssättet blir mer strömlinjeformat och standardiserat.

Ett bra sätt att öka användarnas upplevelse är att låta dem köra sitt webbaserade program i ett enda fönster utan de störande element och frestelser som den vanliga webbläsaren innehåller. Det Mozilladrivna projektet Prism, tidigare känt som Webrunner, fungerar så.

Prism bygger på Firefox men så gott som hela det grafiska gränssnittet är bortplockat. Det associeras med textbaserade konfigurationsfiler med ändelsen .webapp, som i stort sett bara innehåller en länk.

För att starta Prism dubbelklickar du bara på en skrivbordsikon. Användaren kommer aldrig att förstå att programmet inte körs lokalt utan av en webbserver någonstans på nätet. Mozilla har stora planer för Prism och planerar även att släppa en version av Prism som klarar hårdvaruaccelererad 3d.


Saas är inte givet
I dag kan du köra det mesta som en tjänst över nätet. Frågan du måste ställa dig är vilka problem du vill lösa och vilka värden det skapar att köra program över nätet.

Saas har inget eget syfte, så ett beslut om en eventuell övergång måste du fatta efter moget övervägande. Enklare hantering av din programdistribution är en viktig fördel eftersom det sänker dina kostnader. Att öppna upp gränssnitt mot omvärlden är en annan viktig punkt som kan skapa en konkurrensmässig fördel i form av effektivare system.

De enda program du behöver uppdatera i en helt webbaserad miljö är webbläsaren och operativsystemet som krävs för att starta den.


Vilka program kan man köra på er webb, Jan Hedman på Red Hat?

Red Hat ligger i framkant när det gäller enkel programdistribution. Företaget har genom köpet av Jboss klättrat högre upp i programstacken och satsar nu på att bygga värden för kunderna på programnivå. Bland annat har de satt upp programportalen Red Hat Exchange. Vi frågar Jan Hedman på Red Hat vad man kan hitta på portalen:

– Det är en marknadsplats där vi knyter ihop leverantörer med våra kunder. Vi har en väldigt stor bas av existerande kunder och många tycker att det är lite krångligt att hitta support och färdigpaketerade programlösningar. Erp-system är ett exempel där vi bland annat har Sugar CRM. Här underlättar vi helt enkelt för kunderna att köpa.

Köpet av Jboss – var det ett strategiskt drag från Red Hats sida?
– Det var helt klart ett medvetet drag för att skapa ett större utbud. Programservern var ett “logiskt steg” när vi nu har operativsystemmarknaden under oss. Åtskilliga av våra kunder uppskattar synergin. Vi har försett dem med operativsystemet sedan tidigare och nu är det många som vågar satsa på en fri programserver.
 
Är ni en konkurrent till IBM:s Websphere och BEA:s programserver?
– Ja, i allra högsta grad. De är de största konkurrenterna på marknaden och det är deras kunder som byter till oss.

Jboss Developer Studio är ett program från Red Hat som du kan använda för att bygga soa- och Ajaxkapabla program.

» Så går du vidare, länkar

  • jaycut.com – Ett extremt exempel på ett svenskutvecklat saas-projekt. På Jaycut kan du ladda upp och redigera hela videofilmer.
  • www.ulteo.com – Openoffice.org i din webbläsare. Ulteo bjuder på en gigabyte lagringsutrymme.
  • www.salesforce.com – Säljstödssystem på nätet. Öka din försäljning.
  • www.sugarcrm.com – Affärssystem och kundhantering.
  • rhx.redhat.com – Red Hat Exchange innehåller verktyg för business intelligence, innehållshantering, erp och meddelandehantering.
  • www.google.com/a – Google Apps är en hel produktportfölj från Google med webbaserade program.
  • labs.mozilla.com/2007/10/prism – Prism kallades tidigare för Web Runner och suddar ut gränsen mellan webb och skrivbord.