Intel försöker nu hävda sig på marknaden för nätverksprocessorer där konkurrenterna heter Cavium, AppliedMicro och Tilera. Detta genom att introducera Crystal Forest, en kretsuppsättning som man hoppas ska fylla ett tomrum i företagets utbud. Tidigare tillverkade Intel Arm-baserade nätverksprocessorer, en verksamhet man år 2006 sålde till Marvell för 4 miljarder kronor.

Kretsuppsättningen har specifika hårdvaru- och mjukvarudrivna funktioner som kan snabba upp beräkningarna i ett nätverk. Den stora finessen är att den samlar in data från servrar i ett datacenter på ett mer effektivt sätt, och det utan att ge avkall på säkerheten.

– En stor del av molntransaktionerna hanteras i datacenter, och nätverksprocessorer för samman data snabbare så att resultatet kan levereras snabbare till användarna. Den nya kretsuppsättningen kan vara Intels försök att para ihop nätverkselementen med de egna mikroprocessorerna och komponenterna, och det för att fylla ett hål på datacenterområdet, säger Nathan Brookwood, analytiker på Insight 64.

I paketet ingår en processorer baserad på Sandy Bridge-arkitekturen, i/o-enhet, ethernet-gränssnitt och ny hårdvara med namnet QuickAssist som accelererar kryptografi, pakethantering och djupanalys av datapaket.

QuickAssist härstammar från mjukvaruteknik som tidigare utförde liknade funktioner. Intel erbjuder också en uppsättning mjukvarubibliotek som gör det möjligt att dra nytta av instruktionsuppsättningar som ökar prestandan i nätverket.

Steve Price, marknadsansvarig för Intels avdelning för kommunikationsinfrastruktur, uppger att Crystal Forest hanterar upp till 160 miljoner paket per sekund i en server med dubbla processorer.

– Om du jämför den med dedikerade nätverksprocessorer så är den mycket konkurrenskraftig, säger Steve Price.

Kretsuppsättningen kan fungera som en ersättare för de standardkretsar som integreras i dagens servrar. Intel kommer bland annat att marknadsföra den mot företag som tillverkar 3g- och 4g-utrustning samt säkerhetsprodukter.

I juli köpte Intel upp nätverksföretaget Fulcrum Microsystems som tillverkar switchar med 10 och 40 gigabits kapacitet. Intel har planer på att integrera dessa switchar med Crystal Forest på racknivå.

Crystal Forest är för övrigt en efterföljare till Jasper Forest, en Xeon-krets med en integrerad i/o-hubb som till stor del har använts i lagringsenheter och servrar. Förutom att användas i nätverksutrustning kan den nya kretsuppsättningen utnyttjas i säkerhets- och lagringssammanhang.

IDG News