Världens första MUD skapades 1978 av Richard Bartle och Roy Trubshaw vid universitetet i Essex i Storbritannien. Det hette kort och gott MUD, men kallas även för British legends, och det var ett helt och hållet textbaserat rollspel som spelades via en Telnet-klient. Spelet är fortfarande igång och går nu även att spela från browsern.

Under 80-talet dök det upp fler och fler MUDar, och ju längre tid som gick desto mer grafik fick spelen. Fler människor kunde dessutom spela samtidigt. Fortfarande var spelen för det mesta gratis, spelföretagen hade ännu inte upptäckt potentialen med rollspel på nätet.

1996 kom Meridian 59, och plötsligt fick rollspel på nätet en helt ny innebörd. Meridian 59 gavs ut av spelföretaget 3DO, och var det första spelet av sitt slag som hade ett stort företag i ryggen. Spelet revolutionerade genren med 3D-grafik och var även först med att ta ut en månatlig avgift av spelarna. Meridian 59 kom så småningom att dö ut när spelarna flydde till mer moderna spel, men 2001 köpte företaget Near death studios spelet och startade upp servrarna igen. En hängiven skara på runt 1 000 personer spelar fortfarande och hävdar bestämt att Meridian 59 är oslagbart, mycket tack vare dess välbalanserade stridssystem.

Ultima online kom 1997 och tog över platsen som världens mest populära onlinerollspel. Det är en allmän uppfattning att Ultima online var det spel som verkligen fick genren att explodera i popularitet. Precis som World of warcraft, det största spelet just nu, så hade Ultima online en hel serie spel bakom sig som utspelade sig i samma värld, vilket bidrog en hel del till dess popularitet.

Spelens grafik låg fortfarande på en låg nivå, mätt med dagens mått. Men det blev det ändring på 1999 när Sonys spel Everquest kom ut. Everquest erbjöd äkta 3D-grafik med episka landskap och snygga animationer, och fick mängder av spelentusiaster att lägga ner sin fritid på att utforska den nya världen. Spelet var inspirerat av MUDar i högre utsträckning än sina föregångare.

När Sony 2004 släppte sin uppföljare Everquest 2 fanns det inget tvivel om att företaget skulle fortsätta som herren på täppan, men när World of warcraft kom ut samma år hade inga företag något att sätta emot.

Blizzard hade länge varit stora på marknaden för strategispel med sin Warcraft-serie, och många spelare var redan bekanta med den värld de hade byggt upp. Warcraft-världen är, likt många andra spelvärldar, kraftigt inspirerad av Tolkiens böcker. Bland annat återfinns Tolkiens alver och orcher som raser i Warcraft.

När företaget sedan släppte ett onlinerollspel som utspelade sig i samma värld som de tidigare Warcraft-spelen var det inga problem att locka spelare. World of warcraft är fortfarande världens mest populära onlinerollspel, och även ett av de mest populära datorspelen överhuvudtaget.

Den här artikeln publicerades första gången på IDG.se under hösten 2006.