När föraren i framtiden kan släppa ratten för att låta bilen köra själv öppnas möjligheterna för ett helt nytt sätt att använda bilen som bara ett transportmedel när den behövs och inte som en statussymbol på garageuppfarten.
Googlegrundaren Sergey Brin, som också är ansvarig för företagets mer vilda projekt som självkörande bilar och Google Glass, har flera gånger sagt att han hoppas att företagets självkörande bilar ska minska behovet av att äga en egen bil. På det sättet ska spara både resurser och parkeringsplatser. När Volvo arbetar med morgondagens bil är infallsvinkeln annorlunda. I Volvos framtid är bilen fortfarande en lyxprodukt där den självkörande funktionen är ett sätt att ge bilägaren tid över till annat, som att läsa tidningen eller svara på e-post.
Konceptbild från Volvos projekt Drive Me.
Samma vision syns i glassiga reklamfilmer från till exempel Volvos konkurrent Mercedes. I den klassiska bilbranschen är den självkörande bilen är egentligen ingen revolution utan bara en utveckling av smarta farthållare och automatisk parkering via bilar som kan byta fil själva på motorvägen och till slut kanske kan köra helt på egen hand.
Till Wall Street Journal har chefen för Googles självkörande bilar, Chris Urmson, sagt att företaget inte har ambitionen att själva tillverka en självkörande bil. I stället hoppas sökjätten att hitta en partner i bilindustrin. Google letar fortfarande också efter en affärsmodell där de kan tjäna pengar på sin bilteknik.
Volvo verkar inte vara intresserad av att hitta sådana samarbete för sitt projekt med autonoma bilar. Projektet ska vara i full gång med självkörande bilar runt om i Göteborg redan 2017. Projektet rullar under namnet Drive Me och är en satsning på en halv miljard kronor. Hur mycket utvecklingen av de självkörande bilarna beräknas kosta totalt vill Volvo inte berätta men klart är att det är ett prioriterat område för framtiden.
Volvo vill inte se Google som en konkurrent på marknaden för självkörande bilar. I ett skriftligt uttalande till IDG.se säger företagets pr-avdelning att “det är överlag bra att det kommer in nya spelare som driver på utvecklingen. De är inga konkurrenter till oss, vi säljer fortsatt bilar i lyxbilssgementet. Vi har också olika inriktning på vår utveckling. Vi siktar på produktionslösningar i närtid, i vanliga bilar på vissa vägsträckor.”
Drive Me ska ge föraren chans att släppa ratten vissa sträckor.
Svaret liknar det som brukar ges av företag som möter ny konkurrens och det sitter ofta långt inne att erkänna att någon som kommer från ett helt annan bransch skulle sitta inne på lösningen till framtiden för den egna industrin.
För Volvo är det också viktigt att inte hajpa tekniken med de självkörande bilarna för mycket eller för tidigt. Bilförsäljning är företagets kärnverksamhet och Volvo måste givetvis fortsätta tjäna pengar även under tiden fram tills dess att bilarna är så smarta att förarna kan släppa ratten helt i alla situationer. Och det finns också ett problem med betalningsviljan för en bil som kan köra själv “litegrann”.
Volvo tror inte att en bil som kan köra själv i alla situationer är något om kommer att finnas på marknaden i närtid. I stället ser företaget framför sig en bil som klarar av vissa typer av vägar i vissa situationer. Frågan är hur mycket autonomi som krävs för att kunden ska vara intresserad av att betala.
Enligt Volvo räcker det att tiden som bilen kan köra själv blir “tillräckligt lång” för att kunden ska kunna få något vettigt gjort. Men hur lång den tiden är vet inte Volvos utvecklare. I stället är det något som man hoppas att Drive Me-projektet ska ge svar på.
Det är relativt enkelt att konstruera och demonstrera en självkörande konceptbil.
I mitten av februari presenterade Volvo ytterligare detaljer om projektet. Det tekniska systemet är nu komplett och ska enligt Volvo klara av alla trafiksituationer när bilen körs i autonomt läge.
– Det är relativt enkelt att konstruera och demonstrera en självkörande konceptbil. Men om du vill skapa effekt på den verkliga marknaden måste du konstruera och tillverka ett komplett system som är säkert, tillförlitligt och prisvärt för kunderna, sa Erik Coelingh, teknisk specialist på Volvo Cars, när systemet presenterades.
Beståndsdelarna i Volvos system är många, men här är några av dem:
- Sensortekniker - för positionering av bilen och för övervakning runt bilen.
- Kombinerad radar och kamera - som läser trafikskyltar och upptäcker andra trafikanter.
- Radarenheter - fyra stycken som hittar objekt i alla riktningar.
- Kameror - fyra stycken som har koll på objekt i omedelbar närhet av bilen.
- Laserskanner med flera strålar - som identifierar objekt framför bilen.
- Radarenheter med lång räckvidd - som säkerställer sikten bakåt.
- Ultraljudssensorer - tolv stycken som upptäcker objekt på nära håll och vid låga hastigheter.
- Högupplöst digital karta i 3d - som ger bilen information om omgivningen.
- Avancerad positionering - med gps, accelerometer och gyroskop.
- Molntjänster - kopplade till trafikverkets trafikcentral och säkerställer att bilen alltid har tillgång till den senaste trafikinformationen. Trafikledarna kan också be förarna att stänga av det autonoma läget vid behov.
När bilen ska köra själv är det den som utvecklar mjukvaran till bilen som kommer att stå som den ekonomiska vinnaren. Det förutspår analytikerna på bostonbaserade Lux Research i en rapport om självkörande bilar. Värdet på mjukvara i bilen kommer att öka allt eftersom bilarna blir mer självständiga och kostnaden för mjukvara i bilen kommer att vara större än kostnaden för olika typer av sensorer och kameror som de självkörande bilarna kommer att behöva för att navigera säkert.
Enligt analytikerna på Lux Research öppnar de nya bilarna för nya spelare som Google, Microsoft och Nokia att få en rejäl bit av kakan. Men övergången kommer inte att bli enkel. Bilbranschen är inte känd för sin öppenhet när det gäller standarder och att dela med sig av ny teknik. Men nya spelare kan kanske ändra på det.
I mitten av förra året meddelande hajpade elbilstillverkaren Tesla att företaget skulle släppa alla sina patent fria. Enligt pr-snacket handlar det om att stärka elbilen mot fosilbränslebilar på marknaden, men standardisering är så klart viktigt när en ny marknad ska tas fram.
Företagets grundare Elon Musk vill, precis som Google gjort med Android i mobiltelefonen, göra sin teknik för elbilar till standard. Tesla ska tjäna pengar på att vara först och bäst. Kanske är draget också nödvändigt för att få fart på elbilsbranschen med fler tillverkare och olika modeller i fler prisklasser än vad företaget själva klarar av. Frågan är om han får andra tillverkare att hänga på i det öppa racet.
