Vem blir det som tar ledningen i planetutforskningen till slut? I romanen The Martian av Andy Weir (även en film med Matt Damon i huvudrollen), är det den amerikanska nationella rymdorganisationen Nasa som står för kalaset. I Kim Stanley Robinsons Red Mars är det ett samarbete mellan USA och Ryssland som skickar de första 100 kolonisterna till den röda planeten, och FN förvaltar det hela. Men många har genom tiderna i stället spekulerat om att privata aktörer skulle kunna vara de som slutligen etablerar fotfäste rymden. Ett exempel är rymdwesternberättelsen The Empress of Mars av Kage Baker där det är företaget The British Arean Company som grundar bosättningar på Mars.

Elon Musk-grundade företaget Spacex har etablerat sig som en seriös spelare i rymdutforskningen i vår verklighet, och har satt upp farten ordentligt.

Läs också: Spelet som vill visa hur en rymdstrid egentligen ser ut

Under de sista dagarna i maj kommer jorden i sitt kortare innervarv att köra om Mars, och därmed är planeterna som allra närmast varandra. Den som vill se planeten Mars på så nära håll som det går utan att göra en rymdresa behöver bara titta mot söder kring midnatt, ganska lågt på himlen. Nästa gång jorden har varvat Mars och kommer ikapp igen är om lite mer än två år. Det är då SpaceX har föresatt sig att deras första landare ska vara på väg dit, som det första testet på väg mot att så småningom kunna skicka en farkost med människor.

– Det kanske går, men det är ett väldigt tufft schema de har, säger Jan Bergman vid Institutet för rymdfysik i Uppsala.

Institutet för rymdfysik har lång erfarenhet av att konstruera satelliter och rymdsonder. Just nu sysslar Jan Bergman och hans kollegor med att förbereda instrument för rymdsonden Juice, som ska skickas till Jupiters månar. Allting byggs flera gånger, och testas grundligt. De började 2014, den första ingenjörsmodellen är just klar, och uppskjutningen blir 2022. Det är den typen av tidsskalor rymdprojekt brukar ha. Jan Bergman tycker att det ligger nära till hands att jämföra med Apolloprojektet, då Nasa på mindre än tio år lyckades sätta människor på månen.

Läs också: Visst kan du köpa Tesla Model X för under miljonen – här är hela prislistan

– Spacex har visat sig klara mycket. Vet man vad man ska göra, och har rätt förberedelser och rätt folk, då går det att åstadkomma saker. Men det gäller att det inte är något som går fel.

De börjar heller inte helt från grunden nu i år. När Spacex nyligen meddelade via twitter att de tänker skicka iväg en landare redan 2018 kom det som något av en överraskning för många, men Elon Musk har aldrig hållit hemligt att han hela tiden har siktat mot Mars. Han vill grunda en mänsklig koloni på planeten. Allt som tidigare har gjorts kan ses som övningar för den stora resan.

Den första Marsfarkosten från Spacex ska skickas iväg iväg med den nya stora raketen Falcon heavy, som inte har testats ännu. Men den bygger på Falcon 9-raketen, som har använts och är pålitlig. Själva landaren, Red Dragon som den kallas, är också obeprövad. Men utformningen av den är baserad på den Dragon-farkost som Spacex sedan flera år använder för att skicka utrustning till och från den internationella rymdstationen.

Läs också: Så mäktig blir Teslas batterifabrik Gigafactory – här är allt vi vet

Jan Bergman påpekar att erfarenheter från elbilsföretaget Tesla, som också är en del av Elon Musks imperium, är användbara de också.

– Kan man bygga bilar så kan man bygga för rymden. Systemet som vi använder för utveckling, med kravspecifikationer och verifiering, det kommer från bilindustrin från början.

En viktig sak i sammanhanget är också att SpaceX har ett nära samarbete med Nasa, som står för bland annat kommunikationssystem. Det betyder att de kan stödja sig på mycket erfarenhet.

Vi får väl se vad detta kan leda till. När någon, likt Matt Damons rollfigur Mark Watney i The Martian, i framtiden sätter potatis i ett växthus på Mars, då är det kanske en gemensam ansträngning av privata företag och nationella samt internationella organisationer som fått honom dit.