Publiken blev helt tokig på Coachella-festivalen 2012, när en rappare som varit död i sexton år plötsligt dök upp på scen. Tupac Shakur, mördad 1996, rappade en duett med de livs levande Dr Dre och Snoop Dogg. Framträdandet skapade rubriker över hela världen, och i några dagar var hologram ordet på allas läppar.
Det var ett imponerande skådespel, men inget tekniskt genombrott. Det som såg ut som en 3d-projektion var inte mer än 2d. En digital modell av Tupac projicerades på en genomskinlig glasskiva.
Läs också: Blåskärm i VR? Microsoft vill att alla VR-headset ska köra Windows
Det är en härlig tanke att fristående tredimensionella hologram är på väg att bli verklighet. Men det är de inte. Att projicera en rörlig 3d-bild i tomma luften – som R2D2 gör med prinsessan Leia i den gamla Star Wars-filmen – är fortfarande science fiction. Men ge inte upp! Vi kan faktiskt vara på väg in i en era där hologram – åtminstone det folk har börjat kalla för hologram, i brist på annat – börjar ta plats i våra liv, både i arbetet och privat. De digitala verktyg som visar dem, som Microsofts Hololens, är mycket mer sofistikerade än tekniken som användes på Coachella.
Sceneffekter som Tupac Shakur dyker fortfarande upp då och då. Ett år efter Coachella höll Cisco ett ”holografiskt videomöte” på scen på en konferens. I april i år lät Accenture stråla in sin vd ”holografiskt” till ett möte med 500 andra chefer.
Men det finns goda skäl till att sådana specialeffekter bara används vid speciella tillfällen. De bygger på en sceneffekt från 1800-talet, ”Peppers spöke”, där bilder projiceras på genomskinligt glas. Tecknade gruppen Gorillaz kan uppträda med Madonna, Tupac kan återuppstå från de döda, men det är inte praktiskt användbart i bredare mening. Peppers spöke kräver mycket speficik riggning, och är inte vardagligt tillämpligt som ”hologram”.
Att blanda cyberrymd och ”köttrymd” är däremot ett fruktbart koncept. Det kombinerar science fiction-appeal med praktisk nytta. Och därför satsar teknikföretagen hårt på (så kallade) hologram nu – och då är det inte med teknik från 1800-talet. Istället ligger fokus på det som verkar börja kallas ”blandad verklighet” (mixed reality): digitala bilder visas som ett lager ovanpå den fysiska världen, med hjälp av speciella glasögon av olika slag. En blandning av hologram, vr (virtual reality – virtuell verklighet) och ar (augmented reality – förstärkt verklighet), om man vill.
Microsoft är en av de ledande aktörerna med sin produkt, Hololens. Med Hololens kan du få digitalt renderade objekt överlagrade på det du ser av verkligheten, med ett headset som sätter halvgenomskinliga skärmar mitt framför ögonen på dig. Det finns också gott om startupföretag som vill konkurrera med jätten – Meta, Atheer Labs och det närmast mytomspunna Magic Leap med startkapital från bland annat Google.
Att visa digitala objekt ovanpå den verkliga världen är inte i sig nytt. Det har länge funnits i mobilappar för förstärkt verklighet – och faktiskt även glasögon. Användarupplevelsen har dock lämnat en del att önska. Det har varit mer som att titta på en svävande, genomskinlig skärm än ett fysiskt objekt. Den nya generationen kan mer än så – de nya apparaterna får hologrammen att se ut som att de finns i verkligheten.
Hololens – och liknande maskiner – är bestyckade med kameror som kan mäta avstånd till saker i den fysiska världen, och med hjälp av den tekniken kan de digitala objekt som visas fås att se ut som att de sitter fast på – eller är framför, eller är bakom – föremål i omgivningen.
Tack vare Hololens så kallade spatialmappningsteknik kan hologrammen idag sitta som tavlor på väggen eller ligga som objekt på bordet. En avståndskamera kartlägger omgivningen fem gånger i sekunden och gör kartan tillgänglig för programmen, så att hologrammen kan förhålla sig till den.
Magic Leap har å sin sida demonstrerat att de kan få hologram att röra sig runt omkring fysiska föremål.
Läs också: Konsultjätten vill göra pengar på Pokemon-vågen – med Microsoft Hololens
Det är sådant som gör det nya till blandad verklighet. De digitala bilderna visas inte bara ovanpå det du ser med ögonen, utan de smälter in i verkligheten, lite mer som hologram i Star Wars eller Star Trek.
Än är tekniken i sin linda. Glasögonen går än så länge bara att förbeställa, och är i dag förbehållna utvecklare. Just nu är det här inget som tar världens konsumenter med storm. Dessutom satsar de här leverantörerna faktiskt på företagskunder i första hand, inte på att sälja till konsumenter som vill ha underhållning. Meta, som snart ska släppa andra generationen av sitt headset till utvecklare, säger att de satsar på företagsmarknaden för att de ser konkreta möjligheter att förbättra.
– I dag måste folk hålla på och krångla med mobila enheter medan de är ute på fältet och försöker laga något som har gått sönder. Eller så plastar de in en Ipad och tar in i operationssalen. Det är sådana problem folk försöker lösa med vår hårdvara i olika pilotprojekt, säger Metas produktchef Soren Harner.
Även Hololens går ut till utvecklare och företag i första hand. Microsoft vill sätta tekniken i händerna på utvecklare så fort som möjligt, och låta företag tackla problem där Hololens kan hjälpa till på detta tidiga stadium.